L’expression « jouer le rôle du 8e homme » l’indique bien : le public semble jouer un rôle capital dans les performances des plus grandes équipes. Depuis toujours, ou presque, les encouragements de fidèles supporters viennent compenser tous les baisses de régimes ou la souffrance que demande un match complet, tant sur le plan physique que mental. Mais cela est-il réellement vrai ? À l’heure où la pratique du handball se multiplie dans de nombreux secteurs, où le spectacle prend une place de plus en plus importante chez les professionnels, peut-on dire que les performances des équipes s’en trouvent impactées ?
Des joueur(se)s de handball qui comptent beaucoup sur leurs supporters
Certains sportifs sont catégoriques sur le sujet : pour être bon sur leur terrain de jeu principal, quel qu’il soit, ils ont besoin de sentir le soutien du public. Dans le monde du tennis, le Brésilien Gustavo Kuerten, alias le chouchou du public à Roland-Garros, peut en témoigner. Le meilleur exemple de la vague d’amour qui l’a porté vers les sommets est sans aucun doute ce qui s’est passé le 3 juin 2001, le jour où le tennisman au sourire ravageur a dessiné un cœur sur la terre battue parisienne après un match complètement fou. Mené par Michael Russell, servant alors pour le match, celui que l’on surnomme Guga a fait une remontée incroyable, qu’il explique en grande partie par le soutien reçu par la foule. Vingt ans plus tard, cette rencontre reste gravée comme étant l’un des plus beaux moments de la carrière du champion.
Dans le même esprit les joueurs du HBC Nantes au handball ont souvent exprimé le fait que sans leur public ils n'auraient pas réalisé certains exploits. Comme lors de ce match fou face à Barcelone qui restera longtemps dans les mémoires :
Moins de pression sans public ?
Et pourtant, bien des voix s’élèvent actuellement pour montrer que, en réalité, l’absence de supporters ne porte pas réellement atteinte aux performances des champions quels qu’ils soient. Au contraire, en fait. Typiquement, concernant Roland-Garros, l’ancienne championne française Mary Pierce expliquait il y a quelques mois que, « quand on est Français à Roland-Garros, on a une pression supplémentaire sur les épaules » parce que le public attend beaucoup de ses représentants. Sans public, cette pression se fait donc moins ressentir. Les sportifs sont plus libérés car ils se sentent moins scrutés. D’où de possibles meilleures performances, même si cela ne s‘est pas réellement vérifié à Roland-Garros l’an passé.
On a aucune étude de ce genre dans le monde du handball, mais les spécialistes de la BBC, qui se sont intéressés aux performances des clubs anglais au football ont remarqué que l'absence de public semble inciter les footballeurs à marquer davantage. Concrètement, sur les 38 premières rencontres de la saison 2020, on comptabilise plus de but que sur la même période l'année précédente. C'est assez fou, non ? Surtout quand on sait à quel point les clubs de supporters sont importants dans le monde du ballon rond, pour porter les joueurs sur le terrain.
C’est un fait, on parle souvent du public comme étant le « douzième homme » ou le douzième membre de l’équipe, à savoir celui qui stimule les autres joueurs en les encourageant et en y croyant jusqu’au bout. Encore une fois, en pratique, l’absence de public pourrait conduire à moins de pression sur le terrain, avec des joueurs qui se retrouvent davantage dans une bulle et qui ont plus de facilité à se concentrer.
Quel que soit l’impact positif ou négatif de l’absence de public sur les performances sportives, tout le monde est d’accord sur un point essentiel : ce qui fait la beauté du handball, c’est avant tout le partage. Le partage sous toutes ses formes, que ce soit entre coéquipiers, entre adversaires ou encore entre le public et ses champions. En cela, c’est une évidence, tous les sportifs amateurs comme professionnels et tous les fans de handball n’attendent qu’une chose : se retrouver le week end autour d'un match pour partager des moments de joie !
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